Der Brand in Rocky Flats im Jahre 1969

Die Epoche des Kalten Krieges war eine Zeit der Geheimhaltung. Nationale Sicherheitsinteressen hatten oberste Priorität. In diesem Klima entstand das Rocky Flats Plant, eine von dreizehn US-Produktionsstätten für Atomwaffen. Die Mission der Anlage war es, Plutoniumkerne herzustellen, die als Zünder für Nuklearwaffen dienten. In ihrer vierzigjährigen Betriebsgeschichte produzierte die Anlage rund 70.000 Plutoniumsprengköpfe. Doch das Streben nach nuklearer Überlegenheit ging mit erheblichen Risiken einher. Ein entscheidender Moment, der die verborgenen Gefahren ans Licht brachte, ereignete sich an einem friedlichen Frühlingstag im Jahr 1969.

Am Sonntag, dem 11. Mai 1969, brach in der Plutoniumfabrik ein verheerendes Feuer aus. Das Ereignis war kein einmaliger Unfall. Es war vielmehr das zweite grosse Feuer in der Geschichte des Standorts. Die erste Katastrophe hatte sich bereits im Jahr 1957 ereignet. Der Öffentlichkeit wurden die Folgen dieses ersten Brandes aber verschwiegen. Diesmal würde die Wahrheit jedoch nicht verborgen bleiben. Der Brand von 1969 wurde zum Symbol für das Versagen eines Systems, das die Sicherheit der Öffentlichkeit der nationalen Geheimhaltung opferte.

Die tickende Zeitbombe und der Ausbruch des Feuers

Die Ursache des Brandes in Rocky Flats war eine Selbstentzündung. Das Feuer entstand in einem sogenannten Handschuhkasten, einer hermetisch abgeschlossenen Kammer, die es den Arbeitern ermöglichte, mit hochradioaktiven Materialien zu hantieren. Ein Stück aus Plutonium, ein Material das sich bei Luftkontakt selbst entzünden kann, entflammte und setzte das Feuer in Gang.

Das Feuer wurde hauptsächlich durch die Plexiglasfenster der Handschuhkästen und den dämmenden Werkstoff Benelex genährt. Die Tatsache, dass das Feuer vor allem von Alltagsmaterialien genährt wurde, zeigt die grundlegenden Mängel im Brandschutz. Die Sicherheitssysteme waren den Produktionszielen untergeordnet. Ein im Jahr 1968 installiertes neutronenabschirmendes Material hatte das vorhandene Brandmeldesystem außer Kraft gesetzt. Obwohl eine flammenhemmende Version der Baumaterialien verfügbar war, war sie nicht vorgeschrieben. Diese Entscheidungen spiegeln eine Unternehmenskultur wider, in der Sicherheitsvorkehrungen als Hindernisse für die Produktionssteigerung betrachtet wurden.

Kampf gegen das Unsichtbare. Löschversuche und ihre Folgen

Die Brandbekämpfung wurde zu einem Wettlauf mit der Zeit. Zuerst versuchten die Feuerwehrleute, das Feuer mit Kohlendioxid-Löschern zu ersticken, was jedoch nicht gelang. Daraufhin fällte der diensthabende Feuerwehrmann eine mutige Entscheidung. Er griff zu Wasser, obwohl es theoretisch die Gefahr einer Wasserstoffexplosion bei Kontakt mit brennendem Plutonium gab. Es gab keine solche Explosion. Das Feuer breitete sich jedoch über ein Förderband von Gebäude 776 nach 777 aus und wütete fast sechs Stunden, bis es unter Kontrolle gebracht werden konnte.

Die Operation wurde ausschließlich von Mitarbeitern der Anlage durchgeführt. Nur 33 Feuerwehrleute und Wachpersonal der Anlage waren am Löscheinsatz beteiligt. Externe Löschtrupps wurden nicht gerufen. Lokale Behörden wurden erst später informiert. Die Geheimhaltung hatte schwerwiegende Konsequenzen für die Beteiligten. Ein Feuerwehrmann erlitt eine erhebliche innere Belastung mit Plutonium, nachdem er bei einem Wechsel seines Atemschutzgerätes kontaminiertes Material eingeatmet hatte. Dieser Vorfall demonstriert die Priorität der Geheimhaltung über die Sicherheit von Personal und Öffentlichkeit. Der Brand war also nicht nur ein Kampf gegen die Flammen, sondern auch gegen die Isolation, die der Geheimhaltungszwang auferlegte.

Hinter dem Schleier der Geheimhaltung. Wie die Wahrheit ans Licht kam

Die offizielle Informationspolitik der Regierung war in der Vergangenheit von Vertuschung geprägt. Nach dem Brand von 1957 wurde die Freisetzung von Plutonium geheim gehalten. Die Atomenergiekommission (AEC) beschwichtigte die Öffentlichkeit, es gebe nur ein geringes Risiko für eine leichte Kontamination. Das Gesundheitsamt von Colorado meldete keine anormale Radioaktivität. Die Wahrheit über die weitreichende Kontamination blieb so lange im Verborgenen, bis der sichtbare Brand von 1969 die Aufmerksamkeit unabhängiger Wissenschaftler auf sich zog.

Der Radiochemiker Ed Martell, der am National Center for Atmospheric Research in Boulder arbeitete, wurde auf den Vorfall aufmerksam. Er begann, Proben von Luft und Boden zu analysieren und fand Plutoniumkonzentrationen, die bis zu 499-mal über den globalen Hintergrundwerten lagen. Seine Ergebnisse wurden von einer späteren Studie der AEC selbst bestätigt. Sie zeigte, wie sich die Kontamination bis nach Denver ausgebreitet hatte. Das Unglück war somit ein Wendepunkt. Es entlarvte die Vertuschung der Regierung und zeigte die entscheidende Rolle unabhängiger Wissenschaftler bei der Offenlegung der Wahrheit. Der Brand von 1969 war der Schlüssel, der das jahrzehntealte System der Geheimhaltung aufbrach und das Vertrauen der Öffentlichkeit unwiderruflich beschädigte.

Unsichtbare Spuren und die langfristige Kontamination

Der Brand vom 11. Mai 1969 war nur eines von mehreren Ereignissen, die zur weitreichenden Kontamination von Rocky Flats führten. Das Feuer setzte schätzungsweise 40 g bis 500 g Plutonium frei. Der radioaktive Staub entwich durch die Lüftungssysteme und kontaminierte die umliegenden Gebiete bis nach Denver.

Die Geschichte der entdeckten Kontamination ist jedoch viel komplexer. Die wichtigsten Quellen für die Plutoniumverschmutzung waren:

Der katastrophale Brand von 1957.
Leckage von Tausenden von Fässern mit radioaktivem Öl von 1964 bis 1968.
Der Brand von 1969.

Die Leckage der Fässer warf ein weiteres Schlaglicht auf die Mängel im Abfallmanagement. Tausende von Fässern, die Plutonium-kontaminiertes Öl enthielten, wurden im Freien gelagert. Sie rosteten und wurden undicht, sodass radioaktive Substanzen in den Boden und das Wasser gelangten. Windböen verteilten den kontaminierten Staub über grosse Gebiete. Der Brand von 1969 war also ein weiteres, wenn auch sehr sichtbares, Kapitel in einer jahrzehntelangen Geschichte des schlechten Abfallmanagements und der Umweltschädigung. Die Kontamination durch Plutonium mit seiner extrem langen Halbwertszeit von 24.110 Jahren wird wahrscheinlich noch Tausende von Jahren bestehen bleiben.

Hauptquellen der Plutonium-Kontamination	Beschreibung	geschätzte freigesetzte Menge an Plutonium
Brand 1957	Spontane Verbrennung von Plutoniumspänen in einem Handschuhkasten. Filter wurden zerstört, radioaktiver Rauch entwich.	160–510 g
Leckende Fässer (1964–1968)	Tausende undichter Fässer mit kontaminiertem Öl sickerten in den Boden. Windstürme verbreiteten kontaminierten Staub.	19–208 g
Brand 1969	Spontane Entzündung eines Plutoniumbriketts, das sich auf brennbare Baumaterialien ausbreitete.	40–500 g

Der menschliche Preis. Gesundheit und Entschädigung

Die radioaktive Kontamination hatte gravierende Folgen für die Menschen, die in Rocky Flats arbeiteten und lebten. Viele ehemalige Mitarbeiter erkrankten an Krebs und anderen Krankheiten. Eine Studie, die die Gesundheit der Arbeiter untersuchte, stellte ein erhöhtes Lungenkrebsrisiko bei denjenigen fest, die eine hohe innere Plutoniumbelastung aufwiesen. Die US-Regierung hat mit dem EEOICPA-Programm Entschädigungen für die Arbeiter bereitgestellt. Sie können medizinische Leistungen und Zahlungen erhalten, wenn sie an einer von 22 spezifischen Krebsarten leiden, was als eine offizielle Anerkennung der berufsbedingten Gefahren gesehen wird.

Für die Anwohner in der Umgebung war die Lage jedoch komplexer. Die Ergebnisse von Gesundheitsstudien waren widersprüchlich und nährten das Misstrauen. Während eine Studie des Colorado Department of Public Health and Environment keine höhere Krebsrate bei Anwohnern feststellte, kam eine unabhängige Studie der Metro State University zu einem anderen Schluss. Diese Studie fand eine auffällig hohe Inzidenz von Schilddrüsenkrebs und anderen „seltenen“ Krebsarten in der Nähe der Anlage. Der Gegensatz zwischen den offiziellen und den unabhängigen Erkenntnissen spiegelt den anhaltenden Mangel an Vertrauen zwischen der Öffentlichkeit und den Behörden wider. Im Rahmen einer Sammelklage erhielten die Anwohner zwar eine Entschädigung in Höhe von 12.000 Dollar, diese Zahlungen waren jedoch für den Verlust des Immobilienwertes gedacht. Sie stellten keine Anerkennung für gesundheitliche Schäden dar.

Offizielle und unabhängige Gesundheitsstudien
Studie	Colorado Department of Public Health and Environment
Zielgruppe	Anwohner
Wichtigste Ergebnisse	Keine signifikant erhöhten Krebsraten
Studie	Metro State University
Zielgruppe	Anwohner
Wichtigste Ergebnisse	Erhöhte Raten von Schilddrüsen- und „seltenen“ Krebsarten

Vom Rüstungsbetrieb zum Naturschutzgebiet. Die umkämpfte Sanierung

Das Ende der Produktion in Rocky Flats kam mit einem Paukenschlag. Am 6. Juni 1989 stürmten mehr als 70 Agenten des FBI und der Environmental Protection Agency (EPA) die Anlage. Der beispiellose Einsatz mit dem Codenamen „Operation Desert Glow“ war die erste Razzia einer Regierungsbehörde gegen eine andere. Sie deckte schwerwiegende Verstösse gegen Umweltauflagen auf, darunter die illegale Verbrennung von Sondermüll und undichte Behälter.

Obwohl eine Grand Jury Anklage gegen den Betreiber Rockwell International und acht Mitarbeiter empfahl, kam es zu keinem Prozess. Stattdessen schlossen das US-Justizministerium und Rockwell einen Deal. Rockwell bekannte sich zu 10 Umweltvergehen und zahlte 18,5 Millionen Dollar Strafe. Die Gerichtsakten blieben geheim und die beteiligten Personen erhielten Immunität. Die fehlende Rechenschaftspflicht für die Verantwortlichen, trotz der erdrückenden Beweise, verdeutlicht die politische Dimension des Skandals.

Die Sanierung der Anlage war eine monumentale Aufgabe. Ursprünglich schätzte man die Kosten auf 37 Milliarden Dollar bei einer Dauer von 65 Jahren. Doch das Projekt wurde in einem beschleunigten Verfahren bis 2006 für nur 7 Milliarden Dollar abgeschlossen. Dabei wurden 800 Gebäude abgerissen und 21 Tonnen waffenfähiges Material entfernt. Für Kritiker ist die drastische Reduzierung der Kosten und der Zeit ein Indiz dafür, dass die Aufräumarbeiten nicht ausreichend waren, um alle Kontaminationen zu beseitigen.

Ein Erbe der Skepsis. Rocky Flats heute

Nach dem Abschluss der Sanierung wurde der Großteil des Geländes in das Rocky Flats National Wildlife Refuge umgewandelt und 2018 für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Das Herzstück der ehemaligen Produktionsstätte, das als „Superfund site“ deklariert wurde, bleibt jedoch eingezäunt und unzugänglich. Die Umwandlung in ein Schutzgebiet hat den Konflikt jedoch nicht beendet. Es hat ihn neu definiert.

Heute ist die Debatte über die Sicherheit des Geländes eine symbolische Auseinandersetzung zwischen Vertrauen und Skepsis. Offizielle Stellen betonen, dass die Strahlendosen weit unter den Sicherheitsgrenzen liegen. Aktivisten und Anwohner argumentieren jedoch, dass es keine sichere Dosis für den Kontakt mit dem radioaktiven Plutonium gibt. Gruppen wie das Rocky Mountain Peace and Justice Center fordern weiterhin die Schliessung des Schutzgebietes und kämpfen für eine vollständige Aufarbeitung der Vergangenheit.

Der Brand von 1969, die darauf folgende Vertuschung und die umstrittene Sanierung haben ein bleibendes Erbe hinterlassen. Die Skepsis, die durch die damaligen Ereignisse entstand, ist heute ein fester Bestandteil des kollektiven Gedächtnisses der Region. Das Rocky Flats National Wildlife Refuge ist somit nicht nur ein Ort der Erholung, sondern auch ein Mahnmal. Es steht für die Komplexität des Erbes des Kalten Krieges und für den anhaltenden Kampf zwischen der Hoffnung auf eine saubere Umwelt und den tief verwurzelten Ängsten einer Gemeinschaft, die sich verraten fühlt.

Zeitleiste der wichtigsten Ereignisse

Datum	Ereignis	Bedeutung
11. September 1957	Brand in Gebäude 771	Ein katastrophales Feuer, dessen massive Freisetzung von Plutonium von der AEC vertuscht wurde.
1964–1968	Leckage der 903er-Platte	Tausende von Fässern mit radioaktivem Öl leckten, was zu einer weitreichenden Kontamination von Boden und Luft führte.
11. Mai 1969	Brand in Gebäude 776/777	Ein Feuer, das trotz behördlicher Vertuschungsversuche zur öffentlichen Aufdeckung der Kontamination führte.
6. Juni 1989	FBI-Razzia	Die beispiellose Razzia von FBI und EPA deckte systematische Umweltvergehen auf und führte zur Schliessung des Werks.
2006	Abschluss der Sanierung	Die Sanierungsarbeiten wurden offiziell abgeschlossen.
2018	Öffnung des Naturschutzgebietes	Die Pufferzone um die ehemalige Anlage wird als National Wildlife Refuge für die Öffentlichkeit freigegeben.